El Urubu-de-cabeza-roja es un ave de la familia Cathartidae. Su nombre científico es Cathartes aura y es conocido en inglés como Turkey Vulture. Así como diversos animales, también está prohibido matarlo o crearlo sin autorización del IBAMA. El canal NatGeo Wild hizo un programa sobre los animales más hedionadores del mundo y este urubu quedó en segundo lugar. Él perdió sólo para el gambá norteamericano. Los buitres no hacen ningún tipo de vocalización, ya que no poseen siringe.
Distribución del Urubu-de-cabeza-roja
Este urubú se puede encontrar desde el sur de Canadá hasta la Argentina, teniendo mayor incidencia en climas tropicales y sub-tropicales. Su hábitat natural son brechos, cambarazal, campos naturales, cerradón, cerrado, mata ciliar, bordes de mata, mata seca, ríos, cortijos y bahías, yendo desde bosques densos hasta las regiones áridas de la caatinga y en el litoral.
Características físicas del Urubu-de-cabeza-roja
Él mide alrededor de 62 a 76 cm de largo, la envergadura de las alas llega a alcanzar 1,70 m, pesa alrededor de 2 kg. Su plumaje es predominantemente negro con el dorso marrón oscuro. Los adultos poseen una característica singular de la especie, que es la cabeza y el cuello sin plumas y rojos. Esta peculiaridad es una importante evolución, pues la piel desnuda evita que los restos de alimentos se peguen y proliferen enfermedades.
Las plumas de las alas son mitad gris claro, mitad negra. Con eso, cuando visto en lo alto, ellas dan un aspecto más pardo cuando están volando en medio de otros buitres. Tiene la cola más larga y la punta de las alas son redondeadas. La nuca del ave es blanca, el pico es amarillento, fuerte y afilado. Las piernas son amarillentas y los pies son rosados, sus uñas son largas y afiladas.
El cachorro de Urubu-de-cabeza-roja se diferencia del adulto únicamente en el color de la cabeza, que es oscura, casi negra.
El olfato de esa especie es sensacional, siendo normalmente el primer ave a localizar la presa. Su vuelo también es impresionante, las alas se mantienen en «V». Con ese formato, aprovechan toda brisa disponible para volar. Para mantener la sustentación, quedan con las alas rígidas y se ve el cuerpo de un lado a otro, pareciendo un vuelo sin curso definido. Raramente golpean las alas y, aún así, sólo para iniciar el movimiento.
El Urubu de cabeza roja se considera el ave más hedionda entre los buitres. No tiene glándulas sudoríparas para disipar el calor. Esto hace que el defecto y haga pis en las propias piernas, buscando evitar que la temperatura de su cuerpo suba demasiado. El olor es extremadamente malo, lo que colabora para apartar a los predadores. Además, quedan con la boquilla abierta para bajar la temperatura.
Alimentación del Urubu-de-cabeza-roja
Se alimentan de animales muertos, en etapa de descomposición avanzada y de algunos vertebrados cazados a través de sus vuelos rasantes. Vegetales en descomposición, pequeños insectos, larvas, huevos y cachorros desprotegidos, especialmente en jerarquías de garzas, también forman parte de su menú. En general, vive solitario y no suele volar a grandes alturas, siendo común verlo volando rente a la vegetación, en busca de alimento.
Reproducción del Urubu de cabeza roja
La reproducción de los buitres ocurre a principios de la primavera, el nido se puede construir en cavidades rocosas, de árboles o directamente en el propio suelo. La postura es de 1 a 3 huevos de coloración blanca. El período de incubación dura alrededor de 30 a 41 días. Cuando nacen los cachorros, los padres regurgitan alimentos en sus picos. A los 70 días de vida los cachorros inician sus vuelos y empiezan a desligarse de los padres.